醫學定義懷孕週數不滿37週者稱之為早產兒，普遍體重較足月兒來的輕，且因為身體系統器官各方面皆尚未發育成熟，常發生許多併發症，如心血管功能異常、呼吸功能異常…等。
早產兒在肺部的發展尚未成熟，肺泡上的「表面張力素」分泌不足，容易造成肺泡塌陷，最後導致呼吸衰竭的現象，可能會有「新生兒呼吸窘迫症候群(respiratory distress syndrome; RDS)」，若持續的呼吸衰竭，可能就必須插管，嚴重甚至死亡；另外表面張力素的缺乏也易使肺泡產生發炎介質，使內皮細胞受損，大量液體滲積於肺泡，造成肺水腫。
若懷孕期間有不可預期的早產跡象，必須在懷孕週數28-34週時給予類固醇，可以有效加速胎兒肺部發展以及表面張力素的合成，降低RDS的發生率，有就能降低早產兒的死亡率。
所以在醫生在產前若說到必須給予孕婦類固醇時，先別設想一般常聽到的類固醇的副作用，這是為了早產兒寶寶的肺部發展，才能讓他順利成長！
